As mudanças radicais ocorridas, ao longo dos anos setenta, nos preços, tecnologias e impactos sociais, econômicos e ambientais da produção, transformação e uso final da energia ressaltaram a importância estratégica do campo de planejamento energético como objeto de estudo. O tema é tão abrangente que exige um enfoque transdisciplinar, a partir da contribuição de diversos campos do conhecimento para uma análise completa de suas dimensões, de forma a desembocar em propostas viáveis para o planejamento, caracterizando uma área interdisciplinar de natureza essencialmente aplicada.

Neste contexto, em 1979, foi criada no COPPE a Área Interdisciplinar de Energia - AIE, a partir de uma iniciativa conjunta dos Programas de Engenharia de Sistemas, Produção e Nuclear. Dada a demanda crescente pelo curso de mestrado e o fato de ter adquirido uma identidade própria, em janeiro de 1992, a AIE tornou-se um programa autônomo do COPPE, passando a se denominar Programa de Planejamento Energético - PPE.

Mais recentemente, o PPE passou a se dedicar mais intensamente ao estudo de questões ligadas ao Planejamento Ambiental, uma área fortemente relacionada ao campo da energia. Tal expansão de horizontes levou o Programa a assumir a coordenação desta área de concentração no recém-criado Programa de Mestrado e de Doutorado de Engenharia Ambiental do COPPE, que obteve o apoio do PADCT.

Esses cursos destinam-se principalmente a estudantes em tempo integral candidatos a Bolsas de Estudo, embora atendam também a analistas de instituições públicas e privadas de pesquisa, bem como a profissionais de empresas do setor de energia e de organismos governamentais na área de energia e meio ambiente.

Dada sua vocação interdisciplinar, o Programa recebe alunos de diversas áreas do conhecimento. Nos últimos anos, além de engenheiros e economistas, freqüentaram-no profissionais egressos de diversas outras áreas. Desde a sua criação até o final de 2002, foram admitidos no Programa mais de 400 alunos de mestrado, sendo que, em 2003 foi de dezessete o número de admissões, incluindo os alunos da nova área de Planejamento Ambiental. O Programa deu início ao seu curso de doutorado com quatro alunos, em 1995. Em 1996, foram admitidos sete alunos, em 1997, onze alunos, e desde então, o Programa tem admitido uma média de oito a dez alunos por ano.

O PPE também oferece cursos de especialização de curta duração (360 horas) em temas específicos, voltados para a capacitação de recursos humanos de instituições privadas e governamentais. Os mais recentes são os Cursos de Avaliação de Impactos Ambientais e o de Gestão Ambiental de Bacias Hidrográficas, este com o apoio financeiro da CAPES/PADCT.

Hoje, o PPE se consolidou como um centro de excelência e um dos principais grupos da América Latina de pesquisa e ensino de pós-graduação nos seus campos de atuação.